‘빅뱅’은 약 150억년 전 우주를 탄생시킨 거대한 폭발을 일컫는 천체물리학 용어다. ‘큰 변화가 갑자기 퍼지거나 일어나는 상황’을 뜻하기도 합니다. 지난주 글로벌 자동차 업계에 빅뱅이라 할 수 있는 사건이 발생했다. 미국이 전기차 산업의 기존 질서를 뒤흔들 정도로 폭발력이 있는 새로운 정책을 발표했다. 미국 환경보호청(EPA)이 12일(현지시간) 내놓은 새로운 ‘자동차 배출허용기준’ 이야기다.
그래도 조 바이든 행정부는 취임 직후인 2030년까지 신차의 50%를 전기차나 하이브리드로 생산하겠다는 목표를 제시했다. 친환경이라는 이름으로 중국에 뒤처진 우리나라 전기차 산업 육성을 위한 포석이기도 했다. 이 표준은 그것보다 훨씬 더 강력합니다. 2027년식부터 2032년식까지 자동차 제조사별로 생산되는 신차에서 배출되는 이산화탄소(CO2) 등 오염가스 총량을 연평균 13% 줄이는 것이 주요 목표다.
문제는 새 규격이 확정되면 자동차 업계에 미칠 영향이다. 기존 내연기관 차량의 배기가스를 새로운 기준을 맞추기 위해 줄이는 것은 불가능하다. 제조사는 공해물질을 배출하지 않는 전기차 생산을 확대해 공해물질 평균 배출량을 줄일 수밖에 없다. 2030년에는 미국에서 판매되는 신차의 60%, 2032년에는 67%를 전기차가 차지할 것으로 전망되는 이유다. 2021년 3.2%, 22년 5.8%였던 점을 감안하면 폭발적인 수준이다.
중국과 유럽의 전기차 열풍에 이어 미국의 이번 조치는 한국 자동차 산업에 전례 없는 도전이 될 수밖에 없다. 지난해 현대차그룹이 미국에서 판매한 신차 147만4224대 중 전기차 비중은 3.9%에 그쳤다. 향후 10년 이내에 이를 67%로 빠르게 가속화해야 하는 상황에 직면해 있습니다. 글로벌 전기차 시장 폭발은 현대차에 기회가 될 수 있다. 하지만 미국과 유럽의 현지 생산 압박으로 해외 전기차 생산기지의 유출이 가속화되면 장기적으로 국내 생산기지의 위축이 불가피하다는 것이 국민경제의 심각한 딜레마다.
2023.04.17(월) / 한국일보 / 장인철 논설위원